El actual cantón Paltas, fue fundado con el nombre de “cantón Catacocha” el 25 de junio de 1824 en tiempos de la Gran Colombia. El 19 de noviembre de 1859, a raíz de de la declaratoria de la provincia como Gobierno Federal, se lo re-creó como cantón Paltas, hecho que fue ratificado en la Ley de División Territorial de 1861. Era uno de los cinco cantones de Loja, y estaba constituido por las parroquias de: Celica, Alamor, Zapotillo, Guachanamá y su capital Catacocha. Del cantón Paltas se desprendieron para formar sus propios cantones: Celica (1878), Puyango (1947), Zapotillo (1980), Chaguarpamba (1985), Pindal (1989) y Olmedo (1997).
El Cantón Paltas se sitúa en el centro de la provincia de Loja, con una superficie actual de 1.264 Kilómetros cuadrados. Limita al Norte con los cantones de Chaguarpamba y Olmedo; y, la provincia de El Oro. Al sur con los cantones de Calvas, Sozoranga y Celica. Al Este con los cantones de Gonzanamá y Catamayo y al Oeste con el cantón Puyango. Catacocha se sitúa a los 1.840 m.s.m.
En la actualidad, el cantón Paltas tiene siete parroquias rurales: Guachanamá (29 de mayo de 1861), Cangonamá (29 de mayo de 1861), Lauro Guerrero (21 de mayo de 1912), Orianga (5 de noviembre de 1948), San Antonio (12 de octubre de 1988), Casanga (22 de febrero de 1990) y Yamana (22 de febrero de 1990) La cabecera cantonal es Catacocha, con sus parroquias urbanas Catacocha y Lourdes.
La envidiable temperatura del cantón fluctúa entre los 12°C y los 24°C. Su régimen de lluvias es de tipo costero, con precipitaciones entre enero y mayo, alcanzando un promedio de 500 mm anuales y en las partes húmedas sobrepasa los 1.000 mm anuales. Presenta una gran inestabilidad climática, en las que fluctúan los años buenos (niños) y temibles sequías (niñas). Según la clasificación de Holdridge, el cantón tiene cuatro zonas de vida: bosque seco Premontano, bosque seco Montano Bajo, bosque húmedo Premontano, y bosque húmedo Montano Bajo, y de acuerdo a la clasificación de Sierra la presencia de 4 formaciones vegetales: Matorral seco montano, Bosque siempre verde montano bajo, bosque deciduo pie montano y Bosque semideciduo montano bajo. El cantón pertenece según la clasificación de los ambientalistas a la eco-región “Bosques secos y región Tumbesina”, y desde la clasificación de los historiadores a la región de los “Andes Bajos”.
El relieve del Cantón Paltas es bastante escarpado por la presencia de estribaciones transversales (Chiguango, Ramos y la de Chinchanga) que caracterizan a la región sur. En verdad, es un territorio de nichos ecológicos, en donde la presencia de la humedad determina su variedad florística. Existen tres pisos ecológicos: el valle caliente, la zona templada y la zona de altura. En las cordilleras se sitúan los picachos míticos del cantón: el Pisaca, el Cango, el Pila Pila, el Guachaurco, el Tarimbo, El Guanchuro. El cantón tiene 1.124 Km2.
De acuerdo al censo del 2001 (INEC), la población total del cantón Paltas es de 24.703 personas, de las cuales, 5.325 viven en la zona urbana y 19.378 en la zona rural. Por géneros, 12.262 son mujeres y 12.441 hombres.
Paltas soporta desde 1967-69 una sostenida migración de la zona rural y un lento crecimiento de la población urbana de Catacocha. La zona rural de las actuales siete parroquias que conforman el cantón y de la periferia rural de las parroquias de Catacocha y Lourdes, bajó de 26.582 personas que habían en 1974 a 19.378 habitantes que fueron registrados en el último censo del 2001. Ello significa que la zona rural perdió población a una tasa negativa de –1.16% al año. Por su parte, la zona urbana, es decir Catacocha, creció de 3.820 personas que habían en 1974 a 5.390 registradas en el 2001, a una tasa positiva del 1.2%.
La PEA del cantón Paltas es de 7.960 personas, de los cuales 1.336 son mujeres y 6.624 son varones. La principal actividad que genera los ingresos de las familias campesinas para el sustento familiar es la agricultura, el jornal, y la crianza de animales menores. En la zona urbana, hay una elevada población dedicada al comercio.
De acuerdo a las estimaciones del SISSE, para el 2001 en la zona rural del cantón, la indigencia afectaba al 59,9% y la pobreza al 95,5%. En la zona urbana, la indigencia afectaba al 52,5% y la pobreza al 90,8%. La inversión pública, las remesas de los migrantes y ciertas iniciativas comunitarias, han comenzado a revertir estos escalofriantes datos, que serán materia de nuestro análisis.
La desnutrición global de la niñez en el Cantón Paltas es del 47,8%, constituyendo uno de los principales problemas de salud de la población. (INEC-2001).
Los recursos naturales en la provincia de Loja y especialmente en Paltas han sufrido un deterioro muy marcado debido a la falta de políticas de control, manejo y conservación de estos valiosos recursos. A partir del 2005, con la ejecución de los proyectos Sembrando Agua y Agua para la vida, auspiciados por COMUNIDEC, El Municipio de Paltas, El Consejo Provincial y el Comité de Gestión de las Cuencas de Playas y Catamayo, se ha podido lograr un proceso de recuperación de la biodiversidad y el agua de consumo humano y para el riego.
El cantón tiene un índice de oferta de salud del 45%. Se encuentra ubicado aproximadamente en un 20% por debajo de la media regional y nacional en el sector urbano y un 12% en el sector rural. La infraestructura existente a nivel del cantón es de un hospital y 5 subcentros de Salud.
